Many criminals made the mistake of underestimating Lieutenant Columbo, a homicide investigator with a crumpled trench-coat and a beat-up car, who certainly acted as an incompetent bumbler.　　But he was so polite to every suspect, and he talked so much about his wife (who we never got to see on any episode, but who many believe later had her own show, starring Kate Mulgrew, later of Star Trek Voyager fame) that he lulled even the shrewdest murderer into a false sense of security.　　And although the audience had witnessed the murder in the beginning of each episode, it was still a surprise to see what mistakes the killers had made during the seemingly perfect murder.

故事发生在南北战争结束之后，从前线退下来的老兵霍华德（詹姆斯·斯图尔特 James Stewart 饰）想要回到故乡，重新过上宁静的生活。可是到达目的地后他才发现，原本应该属于自己的土地，早已被他人侵占，想要赎回土地，霍华德必须付出一笔不小的代价。　　身无分文的霍华德决定当一名赏金猎手来赚取外快，他将目标放到了大盗本（罗伯特·瑞安 Robert Ryan 饰）的身上。在捉拿罗伯特的过程中，霍华德结识了两名帮手罗伊（拉尔夫·米克 Ralph Meeker 饰）和杰西（米勒德·米切尔 Millard Mitchell 饰），两人误以为霍华德是警探，所以愿意无条件的帮助他。可是，当三人捉住了本后，另外的两人才发现了霍华德的真实身份，于是他们提出了瓜分赏金的要求。

缉毒官员Newlyweds Miguel Mike Vargas(查尔登·海斯顿 Charlton Heston 饰）和他的妻子Susie（珍妮特·利 Janet Leigh 饰）来到了美国和墨西哥的边界。马路上发生了一起汽车爆炸事件，Vargas认为这起案件跟毒贩子有关，遂和当地的警察们一起展开了调查。Hank Quinlan（奥逊·威尔斯 Orson Welles 饰）是警察队长，在当地名声甚响。当地警方把嫌疑集中在一个叫Sanchez的人身上，Vargas却在Sanchez的家中发现了证明他不是犯人的证据。然而Quinlan执意认为Sanchez就是犯人。Vargas研究了以前Quinlan办过的案件，对这个赫赫有名的警察队长产生了不少疑问。而Vargas的妻子Susie在旅馆里却被一帮人所绑架并陷害，Vargas怀疑这一切的背后都是Quinlan在操纵。Vargas在和Quinlan的对抗中会有怎样的结局？　　本片由执导了《公民凯恩》的奥逊·威尔斯自编自导自演，共有三个版本：1958年发行的版本，1976年的加长版，1998年发现的可能更符合威尔斯想法的版本。